Wir haben uns dem Trend zum Luxus-SUV für einige Tage angeschlossen und freudig das Angebot von Mercedes Benz angenommen, zu erfahren, warum die M-Klasse hierzulande so beliebt ist. Und man hat es uns die Ursachenforschung ganz leicht gemacht. Nicht irgendeine M-Klasse durften wir durchs Land pilotieren, sondern gleich das Diesel-Topmodell: Den achtzylindrigen ML 420 CDI. 306 PS, 700 Newtonmeter, obsidianschwarz, Topausstattung: Leder, Navi, 19-Zöller, Offroad-Paket, Sportpaket, Luftfederung, Bi-Xenon. Ein Fahrzeug, bei dem man nicht einmal mehr die Heckklappe selbst öffnen und schließen muss. Auch das wird elektrisch erledigt.

Dass ein SUV von Mercedes - noch dazu mit dieser Ausstattung - nicht zu den billigsten Allradgefährten gehört, ist klar: 79.470 Euro kostet der 420 CDI. In der Basisausstattung wohl bemerkt. Mit den erwähnten Zusatzfeatures und noch einigen Schmankerln mehr standen auf der Rechnung dann Respekt einflößende 105.362 Euro.

Der ML 320 CDI, das Modell mit dem Sechszylinder-Diesel, ist um fast 20.000 Euro billiger. Was rechtfertigt nun die Zusatzinvestition? Der Achtzylinder im ML 420 CDI ist ein würdiger, mächtiger Motor für ein beeindruckend souveränes Auto: Die 306 PS und 700 Newtonmeter sprechen ja schon eine eindeutige Sprache: Mit sonorem, aber unaufgeregtem Klang bekundet er schon im Stand all seine Leistungsfähigkeit. Kaum, dass sich dieses Geräusch beim sanften Anfahren änderte. Mittlere Gasstellungen werden in überaus kräftigen, gleichmäßigen Vortrieb umgesetzt. Dann der Kickdown: Dass sich 306 PS auf heimischen Straßen in kaum einer Situation ans Limit bringen lassen, ist klar - wie der Wagen aber reagiert, wenn das Gaspedal Bekanntschaft mit dem Bodenblech schließt, ist beeindruckend und begeisternd: Gleichmäßig wie eine Turbine ermöglicht der Motor spektakuläre Beschleunigungen. 6,8 auf 100, sagen wir da nur.

Die geniale 7G-TRONIC, die 7-Gang-Automatik, scheint sich dabei keinerlei Schubunterbrechung zu erlauben. So perfekt arbeitet das Getriebe, dass man nur selten das Verlangen verspürt, dem Getriebe die Gänge mittels der Schalt-Wippen am Lenkrad aufzuzwingen. Was aber auch Spaß macht, allein weil die Elektronik den Fahrer nicht so stark beschneidet wie bei vergleichbaren Modellen anderer Hersteller.

Im Innenraum hat Mercedes gezaubert. Schönheit, Eleganz, Stil, Hightech pur, perfekte Materialien, perfekte Verarbeitung. Eines der Highlights: Mit dem optionalen Sportpaket hatten wir ergonomisch perfekt geformte Lederschalensitze mit an Bord. Bequem wie in der S-Klasse, mit einem Seitenhalt wie im SLR.

Kritikpunkte? Dass die Außenspiegel etwas zu klein geraten sind und auch durch den Mittelspiegel die Sicht nach hinten nicht gut ist. Dass der Automatikwahlhebel rechts hinter dem Lenkrad nicht übermäßig glücklich angebracht ist. Bei etwas hektischeren Lenkmanövern, im Gelände etwa, kann es durchaus passieren, dass man gegen den lollipopförmigen Stick schlägt und so unbeabsichtigt den Leerlauf einlegt. Kann passieren, ist während des Tests auch passiert. Nicht missfallen, nur ein wenig amüsiert hat uns übrigens, dass der Blinker noch immer wie eine alte Pendeluhr klingt: Tick-Tack. Wie schon im alten 220er-Diesel. Ein herrlicher Anachronismus in einem von Hightech geprägten Cockpit.

Exzellent die Strategie von Mercedes beim Thema Offroad: Ein Serien-ML ist "nur" mit dem permanenten Allradantrieb 4MATIC ausgestattet - was wohl der Mehrheit aller Besitzer auch reichen wird: 4-MATIC in Kombination mit den anderen Fahrassistenzsystemen sorgt dafür, dass die gewaltige Kraft des Motors sauber und gleichmäßig in Vortrieb auf Asphalt umgesetzt wird. Ohne quietschende Räder, ohne unbeabsichtigte Drifts in der Kurve. Ein gewaltiges Sicherheitsplus auf befestigtem Untergrund.

Wenn es ein ML-Besitzer dennoch übers Herz bringt, seinen Wagen auch durch die Pampa zu quälen, bietet ihm Mercedes das "Offroad Pro" Paket an. Und dieses weckt, glauben Sie es uns, den Geländewagen im ML. Man erwirbt man damit nämlich eine Geländeuntersetzung, hundertprozentig wirkende Differenzialsperren in der Mitte und an der Hinterachse und eine Bodenfreiheit von bis zu 30 Zentimetern. Der Haken an der Geschichte: Um in den Genuss dieser Features zu kommen, muss man die Luftfederung mitordern. Offroad-Vergnügen im ML kostet so knapp 4.000 Euro zusätzlich. Aber bitte: Wir reden doch immerhin von einem Auto der 100.000 Euro-Kategorie. Da wird's Ihnen doch darauf auch nicht mehr ankommen. Empfehlung der gelaendewagen.at-Redaktion: Mitkaufen! Denn, wie schon angesprochen: "Offroad Pro" bringt's. Ein tolles Paket, das den straßenorientierten Sterne-SUV zu einem Offroader mutieren lässt. Fast unglaublich angesichts des eleganten Auftritts des Fahrzeuges. Aber wahr.

Sie erinnern sich? Erst vor kurzem haben wir einen preislich und ausstattungsmäßig vergleichbaren Achtender-Diesel britischer Herkunft getestet. Und ihm attestiert, dass er die Messlatte für künftige Vergleiche mit anderen SUVs verdammt hoch gelegt hätte. Direkt vergleichen möchten wir hier nicht - die Unterschiede in der Philosophie sind aus unserer Sicht dazu zu unterschiedlich. Die ML-Klasse ist jedenfalls mehr als nur ein ernsthafter Konkurrent - für alle Fahrzeuge im Segment.

Leistung, Ausstattung, Komfort - und leider auch der Preis - auf Höchstniveau: So präsentiert sich der Topdiesel der ML-Klasse. Und rechtfertigt so Platz 1 in der Zulassungsstatistik eindrucksvoll. 1259 Österreicher gönnten sich vergangenes Jahr ein solches Fahrzeug. Ein bisschen beneiden wir sie schon ...

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