Lange, bevor der legendäre "Huey" als erster in Serie produzierter Land Rover aus der Werkshalle fuhr, hatten die Firmenchefs einen Prototypen mit mittig angeordnetem Fahrersitz gebaut. Das Original des "Center Steers" wurde leider wieder zerlegt und ist nicht mehr erhalten. Aber es existiert ein detailgetreuer Nachbau.
Nach dem zweiten Weltkrieg lag die englische Autoindustrie in Schutt und Asche. Die Rover Company brauchte dringend ein Modell, das sich nicht nur in England, sondern auch in Europa und auf anderen Märkten verkaufen ließ. Die vorhandenen Modelle basierten auf Vorkriegs-Technik und verkauften sich nur schleppend.
Chef-Ingenieur Maurice Wilks hatte sich einen aus dem Krieg übergebliebenen Jeep für sein Anwesen bei Leamington Spa gekauft. Der Wagen brachte ihn auf die Idee, auch bei Rover ein derart geländegängiges Fahrzeug zu bauen.
Er montierte im Sommer 1947 auf dem Rahmen des Jeeps eine in den Rover-Werken hergestellte, simple Karosserie und passte einen 1,6-Liter-Benzinmotor aus den Rover-PKW-Modellen ein. Dem Problem, das er für England rechts-, in Europa aber linksgesteuerte Autos anbieten musste, begegnete er, indem er den Fahrerplatz ganz einfach mittig ("center steer") anordnete. Dabei musste der Beifahrer den Mitteltunnel inklusive Schalthebel zwischen die Beine nehmen. Entsprechend war das Kupplungspedal links, Brems- und Gaspedal rechts vom Mitteltunnel angebracht.
Ein Konzept, das in der Praxis durchfiel. Nicht aber das Gesamtkonzept - auf der Amsterdamer Motorshow im April 1948 sorgte der "Land Rover" für Furore. Fahrzeuge, die sowohl auf der Straße als auch im Gelände eingesetzt werden konnten, hatte ganz Europa nach dem Krieg bitter nötig. Die legendäre Geschichte des Land Rovers nahm ihren Lauf.
Der Original-Center-Steer wurde nach der Produktion der ersten Serienmodelle leider wieder zerlegt, irgendwann 1948 oder 1949. Auf private Initiative entstand ein Nachbau, der nur auf Fotos des Originals basierte. Diese "Replica" ist voll fahrfähig, gehört heute der "Dunsold Collection" und wird zu besonderen Anlässen aus der Garage geholt und stolz dem Land-Rover-affinen Publikum präsentiert.
Zuletzt war dieses Auto bei der 65-Jahr-Feier von Land Rover auf Packington Estate und bei der großen Leistungsschau der Dunsfold Collection im Juni 2016 zu sehen. Dort haben wir auch die oben gezeigten Fotos geschossen.
